満月サボテンが咲く夜に

　今回のお話は、茶猫とシャオちゃんが電話で話をしながらできました。
　
　サイトのマスター様には、一読いただいておりますので、あらかじめご了承ください。
　
　ここは、森の中にある広場。
　今日は、週に一度、市が立つ日。

　沢山の露店が建ち並ぶ中、他の店とは一線を引いた感じの商品を多数並べた店がある。
　この辺りでは見ないような、怪しい置物や色とりどりの果物や野菜、調味料なのかはたまた、染料などの薬品なのか、小瓶にはいった粉や液体もある。

「シャオちゃん、今日和」

　チャムは、その店の店主に声をかける。赤い髪を三つ編みにして、キャスケットのような帽子をかぶった少女ーシャオロンーが顔を上げる。

「あいやー、チャム姐さん、いらっしゃいアル！」　
「えっと、あれとこれとそれと………を、全部いただける？」
「いつもありがとアル～。…あ、チャム姐さん、良いものがあるアルよ」
「…良いもの？」

　首をかしげるチャムにお構いなく、荷物をあさって出したものは、小さな小瓶。手のひらにすっぽりと収まるくらいの大きさだ。
　中には、何か液体のようなものが入っている。

「これアルよ。ほら、この前、地下室への階段の電気が壊れて歩きづらいっていってたアルね。　それに、月を見たこともないって。
　で、良いものが手に入ったから、持ってきたアルよ」
「あぁ…、覚えていてくれたの。で、これって？」
「これ、『満月サボテン』の花のエキス、アル」
「『満月ポトフ』？美味しいのかしら？」
「満月サボテン、アル。これは染料だから、美味しくないアルよ」

　チャムの聞き違いにあきれた顔で応えると、一枚のヴェールを差し出した。

「その染料で染めたものアル。暗闇の中でお月様くらいの明るさで輝き続ける、不思議な染料アルよ。ほんのりと良い香りもするアル。
　でも、なかなか取れないから貴重品アル」
「あら、そんなに貴重なものなの？」

　チャムが驚いていうと、シャオはゆっくりと頷きながら、説明を始めた。

「そうアル。この花は、満月の夜に月が一番高いところに昇ってから、一時間しか咲かないアル。
　その上、この小瓶くらいのエキスをとろうと思ったら、花が約３０㎏必要になるアル。
　あ、わかりやすくいうとチャム姐さんのところの寸胴鍋で、だいたい５～６杯分くらいアルよ。
　だから、砂漠の村では、花が咲くときになると村中総出で花を摘んで、それを集めて、ゆっくりと一週間かけて圧搾して、とるアルよ」
「大変なのね…」
「そうアル…。でも、それ１本で染まる布の量は約３反分。輝きは、ほぼ永遠に続くアル。
　そのサボテンがある砂漠の村では、花嫁さんが自分でヴェールを作って、嫁ぐアル。永遠に変わらない、自分の心をそのヴェールに託しているアル」
「そうなの…。なんだか、ロマンチックね」
「そうアルよ～。婚礼は夜に行われるから、花嫁さんのヴェールがほんのり光って、とっても綺麗アル…。
　あ、このヴェールは、花嫁さんが練習用に作ったものアルよ。それを特別にもらったアル。それもあげるアル」
「それもって、これも？どっちも相当高いものでしょう？ただで頂くわけいかないわ」

　チャムが、慌てて財布を出すと、シャオは彼女の裏にある台車を見ていった。
　大きな台車に乗っている１／３の荷物は、シャオのところから買ったものだ…。

「……こんだけ、一杯買ってくれたのだから、これくらいはサービスアルよ。役に立ててもらえたら、嬉しいアル」
「…そう？じゃぁ、お言葉に甘えて頂いていくわ。ありがとう、シャオちゃん」

　申し訳なさそうに微笑んで、シャオに何度もお礼を言うと、ヴェールと小瓶を大事そうにしまい、チャムは広場をあとにした…。


　家に着いてから、ヴェールを眺めていたチャム。
　日も暮れかかり、そろそろ、眠くなり始めた。
　ふと、あることに気が付き、それに手紙を添えて風呂敷に包み、ホワイティーの首に巻いた。

「ホワイティー、それ、あとでエリカさんのところに届けてね。彼女、そういうのに興味ありそうだから、あたしよりも役に立てられると思うの」
「ニャー」

　めんどくさそうに返事をしたホワイティー。
　チャムは、そのまま寝室に入り、眠りについた…。
　ただ、彼女はまだ、気が付いていない。エリカさんには、ヴェールよりも、小瓶にはいっている染料の方が、興味があるのだということに…（自爆）

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